Ville d’art et d’histoire, Nîmes ne serait pas Nîmes sans ses fameuses arènes. Un des emblèmes de la cité, ce somptueux monument romain fonde presque entièrement son identité. Si majestueux et si impressionnant, cet amphithéâtre construit au Ier siècle témoigne de la grandeur et de la puissance de l’Empire romain.

C’est justement son architecture et son état un peu vétuste qui font son charme. Si auparavant, cette place emblématique était destinée à organiser des combats d’animaux et de gladiateurs, elle est actuellement un haut lieu de nombreux spectacles. Faisons un bond en arrière en nous remémorant un peu l’histoire des arènes nîmoises.

Il était une fois…

Ville romaine dont l’origine remonte à l’Antiquité, Nîmes faisait partie de l’Empire romain. Elle était à l’époque surnommée « Nemausus ». Les Romains ont érigé un bon nombre de monuments dans la cité, à l’instar de la Maison Carrée et du temple de Diane, et, bien entendu, des célèbres arènes, puis dans les alentours, du Pont du Gard. Jusqu’à présent, la ville a su conserver son charme d’antan ainsi que les vestiges de son passé particulièrement marqué par la colonisation romaine.

Au début, les arènes furent construites pour organiser des divertissements pour la population de la colonie de Nemausus et ses environs. À chaque occasion, la plèbe se réunissait en grand nombre pour assister aux combats de gladiateurs et d’animaux exotiques. À l’époque, ce somptueux monument de 34 rangées de gradins pouvait accueillir jusqu’à 24 000 personnes. Mais, quelques années plus tard, les combats de gladiateurs ont été interdits. En raison des temps troubles, les arènes ont été reconverties en forteresse par les Wisigoths. Ces derniers ont apporté quelques modifications : ils ont ajouté plusieurs tours, bouché des arcades et creusé un fossé, transformant les arènes en fortification.

Quand les grandes invasions de l’Antiquité tardive ont eu lieu, l’amphithéâtre était un lieu de refuge pour la population. Il devenait même un petit village fortifié appelé le « castrum arenae ». On y trouvait deux églises, une petite fortification et 220 maisons. La vie à l’intérieur des arènes s’est développée. La population a démantelé des gradins pour réaliser une carrière de pierres. L’endroit se transforme en un véritable quartier très animé de Nîmes où l’on découvre des rues et des boutiques. À la fin du XVIIIe siècle, ce monument était restauré et dépopularisé grâce à une politique d’aménagement de la ville.

Il fallut attendre le début du XIXe siècle pour que ce lieu soit consacré aux arènes. Il accueillait à l’époque des courses de taureaux, surtout durant l’année 1863. Actuellement, c’est un prestigieux lieu de spectacle où se déroulent des corridas, des concerts et des représentations théâtrales à un rythme soutenu.

Les caractéristiques des Arènes de Nîmes

L’amphithéâtre de 133 mètres de long et de 101 mètres de large est similaire à celui d’Arles. Son impressionnante forme elliptique ne manquera pas de vous fasciner. Dominante avec ses 21 mètres de hauteur, sa façade est ornée de 120 arcades réparties sur deux niveaux. A l'origine, toutes les arcades du rez-de-chaussée étaient ouvertes pour servir d'entrée ou de sortie. Quelques arcades ont été conservées murées en souvenir de la forteresse médiévale.

Chaque arcade dessert une galerie et des centaines d'escaliers et de passages appelés vomitoires. Cette judicieuse architecture permettait d’accéder à son siège très rapidement. On connaît des amphithéâtres romains plus grands, mais c’est le mieux conservé de tous.

Les pierres en saillie trouées au sommet de la façade sauront attirer votre attention. Elles faisaient auparavant office de support pour fixer le velum afin de mettre les spectateurs à l’abri du soleil et de la pluie durant les spectacles.



Composée de 60 travées et de 34 rangs de gradins divisés en 4 maeniana horizontaux, la cavea entoure la piste.

Vous découvrirez aussi des éléments décoratifs : deux bustes de taureau qui agrémentent une de différentes arcades des arènes, la louve romaine qui a allaité Rémus et Romulus et deux gladiateurs en plein combat…

2 Espaces de découvertes sont aménagés dans les arènes :

- Le « Quartier des gladiateurs" vous permet de découvrir les armes, les tenues des combattants. Vous pouvez assister à une démonstration de combat virtuelle dans le cadre reconstitué des Arènes.

- l’espace « Couleurs des corridas" vous invite à mieux comprendre cette pratique ancestrale. Vous y admirez les magnifiques tenues des toreros et matadors, véritables « habits de lumière », ainsi que les portraits en pied de cinq toreros célèbres et les passes spécifiques des corridas. Des films vous proposent de découvrir l’ambiance d’une corrida à l’occasion de la célèbre feria nîmoise, ainsi que l’univers des courses camarguaises, des manades locales et des corridas à cheval.
 
Pour les courageux, grimpez au sommet des arènes et bénéficiez d’une vue imprenable sur la ville de Nîmes.

Pour un documentaire très complet sur les arènes de Nîmes, montrant notamment des images des arènes telles qu’elles existaient dans l’antiquité
https://multimedia.inrap.fr/archeologie-preventive/Ressources/Webdocumentaire/p-20550-Les-arenes-de-Nimes-un-amphitheatre-romain.htm
 
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