Ancienne colonie romaine, Nîmes est célèbre pour ses vestiges datant de l’Antiquité et pour la richesse de son patrimoine architectural. Parmi ses monuments emblématiques, on trouve la Maison Carrée, véritable chef-d’œuvre de l’architecture gallo-romaine. Il est le seul temple antique à être entièrement conservé. C’est une visite qu’il ne faut surtout pas manquer !

Petite histoire de la Maison carrée

Si la Maison Carrée est toujours en bon état après tant de siècles, c’est qu’on ne l’a jamais laissée à l’abandon. À ses débuts, pendant l’Antiquité, ce bâtiment était utilisé comme un temple où l’on pratiquait le culte impérial, car à cette époque, les empereurs et leurs familles étaient considérés comme les plus hautes autorités et leur rendre un culte était une manière de la reconnaître et de s'y soumettre.

La Maison Carrée de Nîmes servait à prier et à honorer l’empereur Auguste ainsi que ses deux petits-fils et héritiers tout désignés, Caius et Lucius Caesar.

Au Moyen-âge, le monument était occupé successivement par différents résidents tels que les consuls et les hommes d’Église… et aussi les chevaux ! La Maison a même failli être rénovée en tombeau. La duchesse d'Uzès la convoita pour en faire le mausolée de son époux Antoine de Crussol, pair de France.

Les occupants successifs en profitaient pour réaliser divers aménagements (en abattant le perron, en concevant des fenêtres carrées...).

Pendant la période de la Révolution française, la Maison Carrée de Nîmes servit d’abord de grenier et de magasin public, puis devint le siège de la première préfecture du Gard, et fut rénovée en archives départementales. Elle reçoit ainsi en 1822 sa première grande restauration.

L’architecture de la Maison Carrée

Parfaitement restaurée, la Maison Carrée de Nîmes est splendide malgré son âge avancé. À l’époque, elle dominait le Forum qui était le cœur administratif et économique de l’ancienne cité romaine.

L’ancien place du forum est matérialisée au sol, tout autour de la maison carrée, par des cercles symbolisant l’emplacement des anciennes colonnes l'entourant.

Consacrée au début à l’empereur Auguste, la Maison Carrée fut dédiée par la suite à ses héritiers, ses  petits-fils Caius et Lucius Caesar qu’Auguste adoptera comme fils, ses héritiers tout désignés donc. Elle fut construite par Agrippa. Son architecture et ses décors ont été inspirés des temples d’Apollon et de Mars Ultor à Rome.

Différents travaux de restauration ont été entrepris depuis 1822, puis dans les années 1990, et entre 2006 et 2010, ce qui a permis au temple de retrouver sa beauté d’antan. Les visiteurs ne se lassent pas d’admirer ses proportions harmonieuses ainsi que ses frises ornementées.

La Maison Carrée de Nîmes présente de magnifiques éléments de l’architecture classique. Elle a une forme rectangulaire et mesure 26 mètres de long, 15 mètres de large et 17 mètres de haut. On lui donna le nom de Maison carrée, car à l’époque, on appelait « carrée » chaque forme géométrique ayant quatre angles droits. Ses façades sont constituées par 30 colonnes cannelées ou corinthiennes surmontées sur trois côtés d’un entablement orné d’une frise à rinceaux habilement sculptée.

On remarque également sous le fronton triangulaire du portique des trous irréguliers qui constituent des marques de crampons des lettres de bronze servant à dédicacer le temple. À la base, il y est inscrit : « A Caius César, consul, fils d’Auguste et à Lucius César, consul désigné, fils d’Auguste, Princes de la jeunesse ». Cette inscription a permis aux archéologues et aux chercheurs de dater la construction de l’édifice vers 20 avant J.-C., alors qu’une nouvelle théorie rajeunit la datation à l’an 2 après J.-C.

Si vous souhaitez en savoir plus sur l’architecture, l’histoire et les restaurations de la maison Carrée, nous vous conseillons ce site : http://www.maisoncarree.eu/

Les trésors actuels de la Maison Carrée

La Maison carrée a été bâtie sur un podium. Pour y accéder, il faudra gravir 15 marches permettant d’atteindre le vestibule appelé « Pronaos ». À l’intérieur, le sanctuaire ou la « cella » constituait la chambre de la divinité et abritait sa statue, qui dans ce cas, représenterait l’empereur et ses fils. Les chercheurs et les archéologues y ont également retrouvé l’emplacement d’un ancien puit, et un placage de marbre.

Au 19^ème siècle, la salle de la Maison Carrée a été transformée en Musée. On pouvait y apercevoir des mosaïques, des fragments de la frise des aigles provenant de la fameuse basilique Plotine, ainsi que diverses statues et statuettes, en particulier une copie de la Vénus du Capitole dont la coiffure est similaire à celle des filles d’Arles.

Notez que la Maison Carrée de Nîmes est ouverte toute l’année. Cependant, les horaires changent selon les saisons, mais généralement, elle ouvre ses portes à partir de 10 heures à 16h30 pour les jours les plus courts, ou jusqu’à 20 heures pour les jours le plus longs. L’idéal est de suivre notre visite guidée afin d'en savoir plus.

On y projette quotidiennement le fameux film « Nemausus, la naissance de Nîmes » en 3D. Ce film vous permettra de connaître l’histoire de la fondation de Nîmes à travers la vie et le destin d’une famille, entre 55 av. J.-C. et 90 apr. J.C.

Découvrez le programme de notre visite guidée : Nîmes, ville romaine !

Ou encore notre journée romaine...