Cette année 2018 est prometteuse et riche en grands événements !  Parmi les grands moments qui vont sûrement marquer ce début d'année, il en est un qui coïncide avec l'arrivée du Printemps et des beaux jours (oui, à l'heure où j'écris cet article, on nous annonce des températures presque polaires...).

Bref, avec le retour du beau temps et d'un soleil encore plus clément, pourquoi ne pas pointer le bout de son nez dehors ? Si vous aimez l'air marin, les façades chatoyantes, les saveurs qu'offre la mer et surtout les bateaux, pourquoi ne pas nous suivre au port de Sète. 
 
Entre la fameuse lagune de Thau et la mer Méditerranée, culmine le Mont St Clair à 175 mètres au dessus du niveau de la Mer. Cette ancienne île est aujourd'hui retenue à la côte méditerranéenne par le cordon littoral. Connue depuis l'Antiquité comme point de repère pour les navigateurs, "l'île Singulière" comme la surnommait Paul Valéry ne devint un vrai port qu'à partir de 1666.



C'est pour accueillir les eaux du Canal du Midi, que les canaux et le port de Sète furent aménagés sous le règne de Louis XIV, et selon les projets de Jean-Baptiste Colbert, le Chevalier de Clerville et surtout le principal protagoniste de l'Histoire, notre ami Biterrois Pierre Paul Riquet. Mais comme vous l'aurez compris (surtout lu), Sète c'est avant tout une histoire d'eau.

En effet, Sète est bien un port ouvert sur la mer Méditerranée, avec sa partie dédiée à la pêche (principalement le thon), la plaisance et surtout, la plus importante des parties du port : celle dédiée au commerce.  Le port principal et son môle St Louis, pourvu d'un phare sont le lien entre le petit port de plaisance actuel et les canaux qui permettent de traverser la ville. Grâce à ces nombreux canaux, les sudistes surnomment affectueusement Sète la petite "Venise du Languedoc ».


C'est d'ailleurs grâce à son ouverture à la mer et la présence de voies navigables partout que le port devint un enjeu stratégique au 19^ème siècle dans l'Odyssée du vin. Grâce au chemin de fer et à sa connexion avec le Canal du Midi et le Canal du Rhône à Sète, le port devient un lien non seulement essentiel dans le passage de bateaux chargé du précieux vin, mais aussi un port dont l'activité de pêche continue de s'étendre et la ville s'urbanise et s'adapte aux canons haussmanniens... La dolce vita à la sétoise ? Sûrement, car ce faste nous permet de profiter aujourd'hui d'une ville extrêmement charmante.
 
Puis, en remontant les canaux, nous arrivons vers l'autre grande zone de pêche, mais aussi d'ostréiculture : La lagune de Thau.



L'étang permet aux pêcheurs et ostréiculteurs de Sète, Balaruc, Bouzigues, Loupian, Mèze et Marseillan de vivre... Le quartier sétois ouvert sur l'étang est appelé Pointe Courte, et il conserve encore le traditions et maisonnettes de pêcheurs. Brassens rendit d'ailleurs hommage à la lagune et à ses amis dans sa célèbre chanson Les Copains d'abord (les copains, la grande mare aux canards... Vous l'avez ? Non, alors écoutez la de nouveau !!).


 
Cependant, Sète ce n’est pas qu’un port pris entre lagune et mer Méditerranée… Sète c’est aussi la gastronomie avec sa macaronade, l’incontournable tielle ou encore les saveurs des huîtres de l’étang (avec un verre de muscat de Frontignan on peut difficilement résister).  Sète c’est aussi un port de traditions, et qu’elle meilleure illustration que les fameuses joutes languedociennes pour en parler.   Il est de tradition que les pêcheurs de la lagune et de la mer s'affrontent chaque année au mois d'août durant les fêtes de la Saint Louis. Sur un bateau rouge ou bleu, chaque équipe doit se mesurer à l'autre.



Les huit à dix membres de l'équipage manient les rames tandis que, sur un petit promontoire à l'avant, les deux capitaines armés d'un bouclier en bois et d'une lance faite du même matériau doivent se faire tomber dans l'eau du Canal Royal, le principal qui traverse Sète. Ces joutes languedociennes remonteraient au 13ème siècle. Aujourd'hui, elles font le bonheur des Sétois qui se pressent et s'activent autour des quais des canaux pour soutenir leur équipe favorite.  Les joutes de Sète sont les plus connues, mais elles ont aussi lieu à Palavas, Agde, Marseillan, au Grau du Roi, etc...
 


Parmi les traditions sétoises, celle qui porte le nom d'Escales à Sète est toute récente. Crée en 2010, elle a lieu tous les deux ans et permet aux curieux et amateurs de voiliers et histoires maritimes de venir admirer de superbes voiliers. La première édition avait tout de même attiré 10 000 visiteurs. Pour cette année 2018, le festival de l'Île Singulière s'offre le luxe d'accueillir la réplique de l'Hermione, frégate commandée par le marquis de Lafayette.

Cette frégate, plus maniable qu'un vaisseau permit en 1799 au Marquis de Lafayette de rallier les Amériques afin de prêter main forte aux insurgés se battant contre les anglais. En 1997, au port de Rochefort, un projet fou est lancé afin de recréer une réplique (un peu plus moderne) de ce superbe navire. Pour avoir été au port de Rochefort et visiter la corderie royale et assisté au chantier de reconstruction de l'Hermione, c'est avec un peu d'émotion que l'on se dit que cette carcasse de bois encore en construction dans son immense atelier flotte aujourd'hui sur les mers... Et se retrouvera à Sète.



Si l'Hermione est l'invitée d'honneur, il n'en est pas moins accompagné d'autres grands voiliers tels que le Krusenstern, le Shtandart, El Galeón ou encore La Grâce (entre autres)... La présence de ces grands voiliers vous permet de comprendre à quel point ce festival est important non seulement pour le port, mais aussi pour sa dynamique. Il est vrai que si l'on passe outre la présence de cet évènement ponctuel, la ville de Sète recèle de quelques menus trésors qui pourraient ne pas vous laisser insensibles.

Il se trouve que longer, flâner le long du port avec la vue sur les bateaux de pêche ou de plaisance est encore plus agréable si l'on prend le temps de vouloir s'attarder sur les couleurs chatoyantes des façades des maisons, écouter l'accent chantant des sétois ou encore juste vouloir regarder la vie se dérouler paisiblement sous vos yeux. Vous pouvez aussi nous suivre pour aller sentir les bonnes odeurs de tielles juste chaudes ou iodée des huîtres aux halles... Et si vous voulez profiter de la plus belle des vues sur le port, continuez à nous suivre au sommet du mont Saint Clair...